魯國有一位姓施的老漢，他有兩個兒子，老大喜歡文學，老二喜歡軍事；兩個兒子長大以後，都根據自己的所學，去遊歷列國，尋找生活出路。
老大來到齊國，齊國的國 君十分賞識他博學多才，就把他留下做太子們的老師；老二走到楚國，向楚王呈上富國強兵的建議，受到了重視，被任命為軍隊的司法將軍。
施老漢這兩個兒子都加官進爵，得到優厚的俸祿，家裡變得十分富裕，連親戚也跟著「與有榮焉」。
施老漢的鄰居是位姓孟的老漢，說來真湊巧，孟老漢也有兩個兒子，也是一個喜歡文學，一個喜歡軍事；他們非常羨慕施氏一家，就把施老漢的兒子請去，探求由窮變富的秘方；施老漢的兒子並不隱諱，坦率地將實情說出，孟老漢的兩個兒子聽了，興奮地跳起來，趕緊整理行李，也出外遊歷列國去了。
孟老漢的大兒子來到秦國，他是學文學的，他事先也不打聽一下秦國之所需及秦王的愛好，就給秦王大講仁愛慈善，以為這樣會合乎秦王口味；沒想到秦王不等他把話講完，早已氣得臉色發青，鬍鬚倒豎，怒斥道：
「如今諸侯之間，你奪我爭，兵連禍結，迫在眉睫的是增強軍隊戰鬥力，準備充足的糧餉；而你卻教我用仁愛慈善治理國家，這不是要把我推向自取滅亡的道路嗎？」說完，不待孟老漢的大兒子分辯，立即召來武士，將他處以宮刑，然後逐出了秦國。
與此同時，孟老漢的小兒子來到衛國，衛國國 君客客氣氣地召見他，他是習學軍事的，於是就滔滔不絕地講述加強軍備的重要意義；不料衛國國 君聽到一半時竟拂袖而起，打斷他的話，生氣地說：
「我的國家勢單力薄，處在幾個大國的軍事包圍下。對強國，我只能小心侍奉；對弱國，我得加以撫慰，這才是求得平安的辦法。如果聽從你的意見，依賴軍事力量，那麼大國必定藉機興師問罪，小國也會產生懷疑而與我疏遠，那我的國家就要大難臨頭啦！」於是他斷然下令，砍去孟老漢小兒子的雙腳，然後派人偷偷地把他送回魯國。
孟老漢的兩個兒子，都拖着傷殘的身體，沮喪地回到家裡；父子相見，抱頭痛哭！他們以為這一切都是施老漢兩個兒子的過錯，便一起去找施老漢，捶胸頓足地哭泣，譴責施老漢一家欺騙了他們。
施老漢耐心地等候他們平靜下來，心平氣和的說：
「無論幹甚麼事，只有抓住時機，才能取得成功，失掉時機就要失敗！你們倆所學的知識雖然與我兒子相同，但應用的效果卻不同；這不是因為你們的行動有甚麼過錯，而是因為你們沒有權衡到如何讓你們所學得以應用時機。
世界上的道理就是這樣，肯定的事物與否定的事物並不是永恆不變的；往日有用的，今天也許拋棄，今天丟掉的，日後或許重新拾起。處理問題，從來沒有一成不變的固定方法，完全在於動腦筋、抓時機；
你們兩個無論投奔哪個國家與個人，都應該預先『入國問習，入境問俗』，『應聘問需，投其所好』。要學會先傾聽、後自述。假如不注意這些，一上來就夸夸其談，滔滔不絕的自我顯示，即使擁有淵博的知識，掌握高超的計謀，也還是可能會陷於窮途末路的。」
孟老漢一家人聽了這番話，恍然大悟，怒氣全消；他們對施老漢說：「我們知道自己失敗的原因了！」
以上這個故事，出自列禦寇（列子）所著「列子」一書之卷八「說符」。
回應：
『入國問習，入境問俗』，『應聘問需，投其所好』。何等重要的理論，有時候覺得自己懷才不遇，原來是不懂得應變之禮。
的確，做任何事不能不顧實際情況，生搬硬套；世界上的一切事物都是以時間、地點和條件為轉移的。
辦事不應當從自我出發、從書本出發，而應當從實際出發；同時，還要學會傾聽的藝術，傾聽對方、適應對方，這樣才能達到說服對方的目地。
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